Il est plus que probable que les chrétiens soient venus prier à la grotte dès la mort de Marie Madeleine, mais les premiers indices écrits d’un pèlerinage à la Sainte-Baume remontent au IXe siècle. En 1279, le prince Charles de Salerne entreprit les fouilles qui révélèrent les véritables reliques de sainte Madeleine. Quand le pape eut statué sur leur authenticité, la chrétienté tourna vers Saint-Maximin et la Sainte-Baume le même culte fervent qui l’avait conduite auparavant à Vézelay. Pressentant l’immense mouvement de piété que les reliques allaient attirer sur la Sainte-Baume, Charles II y obtint du pape Boniface VIII l’établissement des Dominicains (1295-1793 ; 1840+), en remplacement des Bénédictins (1079-1295), qui eux-mêmes étaient auparavant des Cassianites (415-1079). Au XIVe siècle, le peuple chrétien afflue à la Sainte-Baume. Nombreux papes et rois sont aussi venus en procession demander à la sainte sa bienveillante intercession. Après la terreur de la révolution, le P. Lacordaire fera revenir les dominicains à la Sainte-Baume et organisera au couvent royal de Saint-Maximin la formation des frères prêcheurs. Parmi les nombreux pèlerins solitaires qui viendront se recueillir en montant à la grotte, le plus fervent, le plus dévot à Marie-Madeleine est le père Charles de Foucauld.
L’historique des pèlerinages montre que les deux sites provençaux concernés par la présence de Marie-Madeleine, d’une part la grotte de la Sainte-Baume et d’autre part la Basilique de Saint-Maximin, sont étroitement associés. Les différents pèlerins, qu’ils soient de sang royal ou de simples particuliers, ont toujours visité les deux lieux l’un après l’autre :
– la grotte représentant le lieu de la pénitence et de la contemplation ;
– la basilique (lieu d’ensevelissement) permettant aux pèlerins de rendre un hommage solennel à celle qui durant toute sa vie annonça la résurrection du Christ. C’est le lieu de la mission dans l’Église : « Va dire à tes frères que je monte vers mon Père et votre Père, mon Dieu et votre Dieu ».
Pour en savoir plus sur les grands pèlerinages à la Sainte-Baume au fil des siècles, vous pouvez lire le texte ci-dessous ou télécharger le fichier en format pdf ci-après.